Der hydrostatische Fahrantrieb überträgt die Motorleistung stufenlos über Hydraulikpumpen und -motoren auf die Räder oder Ketten der Maschine. Eine Hydraulikpumpe wandelt die mechanische Leistung der Antriebsmaschine in hydraulische Leistung um; in den Verbrauchern wird diese Leistung wieder in mechanische Leistung verwandelt. Bei linearer Bewegung erfolgt dies in Hydraulikzylindern, bei Drehbewegung in Hydromotoren. Diese Antriebsform ist Standard bei Baggern, Radladern und Walzen.

Im Zentrum steht die Umwandlung mechanischer Energie in hydraulische und zurück. Der Dieselmotor treibt eine Hydraulikpumpe an, die Hydraulikfluid unter Druck setzt. Dieses Drucköl wird zu einem oder mehreren Hydromotoren geleitet, die das Raupenfahrwerk oder die Radachsen antreiben. Die Geschwindigkeit lässt sich durch Variation des Pumpenfördervolumens oder der Motordrehzahl stufenlos regeln. Reversierung – also Vorwärts- oder Rückwärtsfahrt – erfolgt durch Umkehrung der Strömungsrichtung, ohne mechanische Getriebeschaltung.

Charakteristische Vorteile sind stufenlose Geschwindigkeitsregelung, hohe Anfahrkräfte aus dem Stand und einfache Reversierung. Hydrostatische Systeme erlauben verschleißfreies hydraulisches Bremsen, da der Hydromotor als Pumpe wirken kann und Energie zurück ins System speist. Für Maschinen mit häufigem Richtungswechsel und hohen Anforderungen an Drehmoment bei niedrigen Geschwindigkeiten ist dieser Antrieb die bevorzugte Lösung.

Bei niedrigen Geschwindigkeiten und hohem Drehmoment – typisch für Erdbewegungsmaschinen beim Anfahren oder im Ladezyklus – liegt der Wirkungsgrad deutlich über dem hydrodynamischer Wandlergetriebe. Allerdings sinkt der Wirkungsgrad bei höheren Fahrgeschwindigkeiten im Vergleich zu mechanischen Getrieben mit überbrückten Wandlern.

Hydrostatische und hydrodynamische Antriebe unterscheiden sich grundlegend im Funktionsprinzip. Hydrodynamische Wandler übertragen Drehmoment durch Strömungsimpulse in einem Fluidkreislauf – Pumpenrad und Turbinenrad sind nicht mechanisch gekoppelt, sondern wirken über die Bewegungsenergie des Öls. Diese Systeme bieten einen hohen Wirkungsgrad bei höheren Geschwindigkeiten, wenn die Überbrückungskupplung geschlossen ist. Beim Reversiervorgang und bei niedrigen Geschwindigkeiten jedoch entsteht durch Schlupf im Wandler Wärmeverlust. Hydrostatische Fahrantriebe dagegen arbeiten in diesem Bereich effizienter, da keine Schaltunterbrechung und kein Schlupf auftreten.

Der hydrostatische Fahrantrieb ist eine technische Kerngröße, die bestimmt, ob eine Maschine für eine konkrete Aufgabe geeignet ist. Bei Maschinen mit häufigem Richtungswechsel, hoher Manövrierfähigkeit und niedrigen Fahrgeschwindigkeiten – etwa im Leitungsbau, beim Materialumschlag oder in der Verdichtung – ist der hydrostatische Antrieb die bevorzugte Wahl. Verbindliche Angaben zum Antriebstyp finden sich im Datenblatt des jeweiligen Maschinenherstellers.